Возле дворца царя Берендея росла яблоня, плодоносила она золотыми яблочками. Чуда такого в этих краях не видано, все хотели их попробовать. Вот кто-то стал воровать вкусные плоды с дерева. Царь загоревал, даже аппетит пропал совсем. Что только слуги ни делали – не удается поймать похитителя.
Было у царя три взрослых сына. Решили молодцы сами сад стеречь. Старший сын лег спать на мягкой травке, ночью снов не видел. Средний из братьев никого не заметил в саду, сон одолел еще с раннего вечера. Младший сын, царевич Иван, в дозоре даже не садился. Как дрема начинала одолевать, он холодной росой умывался. В самую глухую полночь светло стало, как днем. Каждую травинку различить можно. На дереве сидела Жар-птица, клевала яблоки. Подкрался юноша и схватил хулиганку за хвост. Не удалось удержать ее, в руке только одно перо осталось. Утром пришел к отцу, отдал его батюшке.
Царь успокоился, но ненадолго. Захотел жар-птицу держать во дворце. На поиски отправил сыновей. После долгой дороги лег отдыхать Иван, а ночью его коня кто-то съел. Делать нечего – отправился в путь пешком. Откуда ни возьмись – волк. Признался, что это он коня съел. Теперь вот решил помочь молодцу, жалко стало. Обещал служить верой-правдой и до нужного места довезти.
Домчались мигом до терема, на окне которого в золотой клетке Жар-птица. Перелез Иван через стену, взял Жар-птицу. Волк наказывал клетку не трогать, но не мог удержаться юноша и ее прихватить вздумал. Только дотронулся до нее, как поднялся шум, сторожа проснулись и схватили молодца. Привели к царю Афрону. Пристыдил его тот, но не казнил воришку, заставил службу сослужить. Нужен был Афрону конь златогривый, что в царстве Кусмана.
Стрелой прилетел Серый волк до крепости, где в конюшне стоял тот конь. Волк просил увести только коня, уздечки не трогать. Иван ослушался и был схвачен стражей. Кусман за такое дело потребовал выкрасть Елену Прекрасную, дочку царя Далмата. В этот раз волк сам похитил девушку, когда та с няньками гуляла в саду.
Отправились в обратный путь, а молодец грустит. Жаль ему красавицу отпускать, менять на коня златогривого. Понравилась ему Елена Прекрасная. Волк посоветовал спрятать девушку в лесу, а за конем царевич отправился с волком, который обернулся девушкой. Не заметил обмана царь Кусман, отдал Ивану красавца коня с богато украшенной драгоценными камнями уздечкой. Кусман устроил пышную свадьбу. Когда легли спать, то вместо молодой жены рядом увидел волчью морду.
Догнал волк царевича, а тот опять мрачно задумался. Чтобы получить Жар-птицу, надо отдать Елену Прекрасную, но очень она полюбилась молодцу. Обхитрили друзья и царя Афрона. Волк обернулся конем. А когда обман вскрылся, молодые люди были уже на пути к дому. Дальше волку идти было нельзя. Отблагодарил царевич его за помощь, но волк не спешил прощаться навсегда.
По дороге увидели старшие братья спящих влюбленных, брата убили, а Елену Прекрасную и коня забрали. Вновь волк помог царевичу. Послал ворона за волшебной жидкостью. Оживил Ивана, окропив сначала мертвой, а потом живой водой. Догнали братьев, отняли добычу.
Приехал Иван-царевич домой, батюшка обрадовался. Рассказал сын всю правду про то, как волк помог, как братья его убили, как волк растерзал обидчиков. Горько слушать отцу о гибели сыновей.
Время прошло, царь утешился. А младший сын жил счастливо с Еленой Прекрасной и горя не знал.
